Chapelle [Versailles décor sculpté extérieur]

Introduction
Chapelle
Vdse 201. – Vdse 267.


	© Sygma / S. Compoint

Prévu dès 1689 à cet emplacement, l’édifice actuel est la cinquième chapelle du château, et le dernier grand chantier du règne de Louis XIV à Versailles. Les travaux commencés, puis interrompus à cause de la guerre de la ligue d’Augsbourg (1688-1697), reprennent en 1699 selon un nouveau projet, pour s’achever en 1710, date de la consécration de la Chapelle. Ils sont dirigés par J. Hardouin-Mansart jusqu’à sa mort en 1708, puis par son beau-frère et successeur comme Premier architecte, Robert de Cotte.

La façade du côté de la grande cour du château présente six travées (une petite et cinq grandes) qui sont séparées du chevet par un pilier butant en avant-corps ; au-delà du chevet, la façade du côté de l’aile du Nord comporte également six travées interrompues par la saillie de la chapelle de la Vierge. En élévation, on distingue quatre parties : d’abord, le rez-de-cour (dit rez-de-chaussée dans les textes relatifs à la Chapelle) dont les croisées sont en arc surbaissé et que la première corniche sépare de l’étage de la tribune. Ce dernier est rythmé de pilastres, percé de hautes croisées en plein cintre et sommé d’un puissant entablement constitué de la grande corniche et d’une frise hérissée de gargouilles. Au-dessus se trouve l’étage d’attique, bordé d’une balustrade, également rythmé de pilastres - ici, se terminant en arcs-boutants -, percé de croisées en plein cintre et couronné par un entablement. Enfin, le haut comble aigu, dont le faîte supportait autrefois un lanternon, a les pentes d’ardoises trouées de lucarnes et sa face côté parc est enrichie d’un fronton.

Création du décor sculpté extérieur

Le décor sculpté de la Chapelle est remarquable en bien des points. Tout d’abord par son importance : les sommes qui lui furent affectées (pour l’intérieur et l’extérieur) représentent un tiers des dépenses totales consacrées à l’édifice. Ensuite, par les hésitations dont il fut l’objet, qui portaient sur l’ornementation en plomb des combles, sur le nombre des figures de la balustrade ainsi que sur le thème des bas-reliefs d’enfants de l’étage de la tribune. Ces tâtonnements sont révélés par les nombreux documents sur la création du décor sculpté de la Chapelle conservés aux Archives nationales. Ils traduisent, de la part de J. Hardouin-Mansart qui fut le véritable maître d’œuvre de l’ensemble, un triple souci de cohérence thématique, d’unité stylistique et de qualité esthétique. Aussi ce décor présente t-il, pour ses parties figurées, une double lecture verticale et horizontale.

1699. Réalisation, selon le nouveau projet, de la maquette de la Chapelle placée au palais des Tuileries, sur laquelle les sculpteurs devront présenter leurs modèles, en cire et à proportion, afin de juger de l’effet. Création par Jouvenet, à partir d’un chapiteau antique des collections du roi, du modèle des grands chapiteaux (identiques à l’intérieur et à l’extérieur)
1702-1704. Etablissement du programme de sculpture
1704-1705. Réalisation des ornements de la grande corniche : gargouilles, roses et modillons
1704-1707. Exécution des chapiteaux des pilastres
1705-1707. Fonte des ornements en plomb du comble à l’Orangerie de Versailles et mise en place
1706-1707. Sculpture des torchères et des ornements des fenêtres de l’attique
1707. Sculpture des ornements du fronton : figures des rampants et clef
1707-1708. Exécution des vingt-huit figures de la balustrade, des douze reliefs d’enfants des croisées de l’étage de la tribune et des chiffres aux métopes de la frise de la grande corniche
1708. Sculpture des deux médaillons de la chapelle de la Vierge et des deux grands bas-reliefs de l’avant-corps du côté de la grande cour
1708-1709. Décor du rez-de-cour : frise et ornements des croisées

Modifications et restaurations

1765. Destruction du lanternon
1793-1794. Destructions révolutionnaires
1802. Rétablissement de la croix sommitale après la signature du Concordat
1875-1878. Restauration générale sous la direction de Questel et rétablissement des emblèmes royaux
1915-1919. Restauration des figures du fronton et de la balustrade, des torchères et des bas-reliefs de l’étage de la tribune
1969-1980. Restauration des plombs du comble

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